اكتشف العلماء للتو عالماً يحمل قواسم مشتركة لافتة مع كوكب الأرض، وهو يدور حول نجمٍ يقع على بُعد 40 سنة ضوئية من النظام الشمسي. يحمل هذا الكوكب الخارجي نصف قطر مشابه جداً للأرض، ما يعني أنه يتّسم بتركيبة صخرية مماثلة. أطلق عليه العلماء اسم Gliese-12b، وهو يقع على مسافة من نجمه المضيف وقد يكون صالحاً للحياة بالشكل الذي نعرفه. لا يعرف الباحثون بعد ما إذا كان ذلك الكوكب مزوداً بغلاف جوي. قد يُحدِث هذا العامل فرقاً كبيراً على مستوى تحديد مدى صلاحيته للحياة.
يُعتبر كوكب Gliese-12b واحداً من أفضل الأهداف لاستكشاف مدى قدرة الكواكب التي تساوي حجم الأرض وتدور حول نجوم باردة على الاحتفاظ بغلافها الجوي، وهي خطوة أساسية لتحسين طريقة فهمنا للخصائص التي تجعل الحياة ممكنة على الكواكب المنتشرة في أنحاء مجرتنا. يبلغ متوسط حرارة السطح في ذلك الكوكب الخارجي 42 درجة مئوية، مقارنةً بـ15 درجة على سطح الأرض. لكن سيكون التأكد من وجود غلاف جوي عاملاً أساسياً لتحديد ظروف السطح.
يتلقى كوكب Gliese-12b حوالى 85% من الأشعة من كوكب الزهرة، لكن يكون هذا الأخير مغطى بغلاف جوي سميك وخانق ينتج آثاراً مشابهة لغازات الدفيئة، ما يجعل متوسط حرارة السطح تصل إلى 464 درجة مئوية. يقال إن أول الأغلفة الجوية للأرض والزهرة تلاشت قبل أن تمتلئ مجدداً عبر إطلاق غازات بركانية من رواسب في النظام الشمسي.
بغض النظر عن النتائج المتوقعة، تبقى الأرض صالحة للسكن على عكس كوكب الزهرة. ويقع Gliese-12b في مكانٍ معيّن بينهما، ما يعني أنه في موقع جيد نسبةً إلى الأبحاث المرتبطة بالخصائص التي تجعل الكواكب صالحة للسكن. ونظراً إلى قربه من الأرض، وحجم نصف قطره، وموقعه على طرف منطقة صالحة للسكن في نجمه المضيف، وتراجع توهج ذلك النجم، يمكن اعتبار هذا الكوكب أفضل مرشّح حتى الآن.
