ولد نواف سلام في 15 كانون الأول 1953 في بيروت، لعائلة سياسية عريقة. والده، عبدالله سلام، كان أحد مؤسسي شركة طيران الشرق الأوسط وممثّل العائلة في مجلس إدارتها بين 1956 و1983.
متزوج من الصحافية وسفيرة لبنان لدى اليونسكو، سحر بعاصيري، ولهما ولدان، عبدالله ومروان.
ينتمي إلى عائلة لها تاريخ سياسي بارز؛ فجدّه سليم علي سلام شغل منصب رئيس بلدية بيروت، وكان نائباً في مجلس "المبعوثان" العثماني، وعضواً في الحكومة العربية الكبرى التي أسسها الملك فيصل بن الحسين. أما عمه، صائب سلام، فشغل منصب رئيس وزراء لبنان أربع مرات بين 1952 و1973، فيما تولى ابن عمه تمام سلام رئاسة الحكومة بين 2014 و2016.
بدأ نواف سلام مسيرته الأكاديمية بالحصول على دبلوم في الدراسات العليا للعلوم الاجتماعية في باريس عام 1974، ثم نال دكتوراه في التاريخ من جامعة السوربون عام 1979. تابع بعدها دراسته في القانون، فحصل على ليسانس من جامعة بيروت عام 1984، وماجستير من كلية الحقوق بجامعة هارفارد عام 1991، ودكتوراه دولة في العلوم السياسية من معهد الدراسات السياسية في باريس عام 1992.
بدأ حياته المهنية عام 1984 كمحامٍ في بيروت، حيث عمل مستشاراً وممثلاً لهيئات محلية ودولية. بين 1989 و1992، كان ممثلاً قانونياً لمؤسسات دولية في بوسطن.
درّس التاريخ المعاصر للشرق الأوسط في جامعة السوربون (1979-1981)، وكان زميلاً زائراً في مركز "ويذرهيد" للشؤون الدولية بجامعة "هارفارد". عمل أيضاً محاضراً في الجامعة الأميركية في بيروت وجامعات عالمية أخرى، منها جامعة هارفارد، ييل، وكولومبيا.
انتُخب عضواً في المكتب التنفيذي للمجلس الاقتصادي والاجتماعي في لبنان (1999-2002)، وأسهم في إعداد قانون انتخابي جديد ضمن الهيئة الوطنية لإصلاح قانون الانتخابات (2005).
- شغل منصب سفير لبنان لدى الأمم المتحدة بين 2007 و2017، ومثّل لبنان في مجلس الأمن وترأسه في عدة مناسبات.
- كان نائب رئيس الجمعية العامة للأمم المتحدة (2012-2013) وشارك في بعثات ميدانية لمجلس الأمن.
في شباط 2024، انتُخب نواف سلام رئيساً لمحكمة العدل الدولية في لاهاي، ليصبح ثاني عربي يتولى هذا المنصب منذ إنشاء المحكمة.
لنواف سلام العديد من الكتب والمقالات حول القانون والسياسة، منها:
- "الإصلاح الممكن والإصلاح المنشود" (1989).
- "أبعد من الطائف: مقالات في الدولة والإصلاح" (1998).
- "اتفاق الطائف: استعادة نقدية" (2003).
- "خيارات للبنان" (2004).
- "لبنان في مجلس الأمن 2010-2011" (2013).
- "لبنان بين الأمس والغد" (2021)، الصادر بالعربية والفرنسية.
