"إما أن يكون هذا ناجحًا نجاحًا باهرًا أو كارثة تامة"، كتب أوستن تايس في أيار 2012، عشية رحلة خطيرة لخوض غمار التاريخ. وأضاف: "ها نحن نبدأ ولا شيء مضمون".
كان تايس، الجندي السابق في قوات المارينز والصحفي الناشئ ذو البنية القوية، يندفع بشجاعة وعزيمة إلى مناطق الحرب، وإلى صداقات، وإلى مواجهة المظالم التي كان يحملها في قلبه.
لكنّه لم يعد من تلك الرحلة. فقد اختفى تايس في سوريا بعد شهرين من انطلاقه لتغطية الحرب الأهلية المدمّرة في البلاد، ما أشعل لغزًا دام 13 عامًا عذّب عائلته في تكساس وألقى بظلاله على علاقة واشنطن بنظام الرئيس السوري السابق بشار الأسد.
لأكثر من عقد، لم يُرَ تايس ولم يُسمع عنه أي خبر. عائلته لم تفقد الأمل يومًا بأنه لا يزال حيًا، رغم فشل الإدارات الأمريكية المتعاقبة - من باراك أوباما إلى دونالد ترامب - في إعادته إلى الوطن.
لكن في كانون الأول، انهار نظام الأسد القمعي - الذي أنكر دائمًا اعتقال أو قتل تايس - فجأة. ومنذ ذلك الحين، بدأت تتسرّب مؤشرات عن مصيره من جدران السجون والقصور التي كانت في السابق منيعة في سوريا.
وكشف تحقيق أجرته شبكة CNN عن تطور لافت: فقد قال اللواء بسام الحسن، وهو جنرال بارز مقرّب من الأسد، لمراسلة الشبكة الدولية كلاريسا وورد، إن تايس قُتل عام 2013 بأمر مباشر من الأسد. غير أن الحسن فشل في اختبار كشف الكذب الذي أجراه مكتب التحقيقات الفدرالي (FBI)، ولا تزال أجزاء من روايته موضع شك.
قال الناشط السوري وسيم عناوي، الذي استضاف تايس في منزله في يبرود لثلاثة أسابيع، لـCNN: "أوستن أشبه بجسر بين أمريكا وسوريا"، مضيفًا: "من خلال ما حدث لأوستن، يمكن للناس أن يفهموا ما حدث لمئات الآلاف من السوريين".
وتابع: "هذا هو الشيء الوحيد الجيد الذي يمكن أن يخرج من كل ما حدث".
البدايات والطموح
قبل رحلته إلى سوريا، كان تايس يعلم أنه يريد أن يصنع فرقًا.
فهو أكبر إخوة عائلة مكونة من سبعة أبناء، تلقوا تعليمهم في المنزل على يد والديه الكاثوليكيين المتدينين، ديبرا ومارك تايس، في مدينة هيوستن بولاية تكساس. كانت العائلة تحب السفر؛ فكانوا يزورون المكسيك مرة واحدة على الأقل كل عام، ويقومون بعدة رحلات عبر الولايات، وأمضوا ثلاثة أشهر في أوروبا خلال فترة مراهقته.
قالت شقيقته الصغرى أبيغيل تايس لـCNN: "كان من المهم جدًا لوالدينا أن نعرف أن هناك عالمًا كبيرًا خارج حدودنا".
تذكّرت أبيغيل أن أوستن كان شديد الحماية لها: "كلما أعجبت بأحد في المدرسة الثانوية، كان يذهب ويتحدث معه قائلاً: (هذه أختي الصغيرة، احترمها)".
وعندما وُلدت ابنتها، أصبح أوستن "دبًا ضخمًا محبًا"، كما وصفته أبيغيل، مضيفة: "كل لحظة كان يستطيع أن يقضيها معها كان يفعل ذلك".
في سن الثالثة والعشرين، انضم تايس إلى قوات المارينز. وقال قائده براين بروغمان، الذي خدم معه في أفغانستان عام 2011: "أعتقد أنه رأى في المارينز التحدي الأكبر". وأضاف: "كان أوستن منجذبًا إلى أسلوب القيادة في المارينز".
تميّز تايس بشخصيته الجذابة وفضوله الشديد، بحسب بروغمان، الذي روى أنه عمل على دمج المترجم الأفغاني المحلي في وحدته قائلاً له: "أنت الآن جزء من فريقنا". وبعد عام، شعر تايس بسعادة غامرة عندما قُبل المترجم في جامعة أمريكية، وأقام مع عائلة تايس في تكساس بعد انتقاله إلى الولايات المتحدة.
في أفغانستان، انفتح تايس على رفاقه، وكان يتحدث كثيرًا عن عائلته. قال بروغمان: "كنت أشعر وكأنني أعرف والدته قبل أن ألتقي بها".
من الجبهة إلى الكاميرا
شهد تايس في أفغانستان مآسي تركت أثرًا عميقًا فيه. فقد قُتل وأُصيب عدد من زملائه؛ أحدهم فقد ساقه بانفجار عبوة ناسفة، وآخر قضى صعقًا بالكهرباء بعد أن لامس سلك هوائي جهازه اللاسلكي. هذا الواقع دفعه لتطوير حسّ ساخر مظلم تجاه فكرة الموت.
كتب في أحد تغريداته: "سنخرج قريبًا في مهمة فاشلة التصميم، نأمل أن تُنسى مثل أغلب المهمات الغبية؛ وإلا، فسنراكم على CNN".
وفي تغريدة أخرى كتب: "خدمت في الخطوط الأمامية في حربَينا، ولم أرَ بعدُ شيئًا يستحق الموت من أجله سوى رجالي".
بعد عودته إلى الولايات المتحدة، التحق بكلية الحقوق في جامعة جورجتاون، بينما كانت رياح الربيع العربي تعصف بالشرق الأوسط. كتب حينها: "حان الوقت للعمل بجد، والعيش بروتين ممل، والاستعداد للمغامرة القادمة".
لكن مهنة المحاماة لم تكن ما يريده، ولا كانت الرتابة جزءًا من طبيعته.
قال أحد أصدقاء العائلة لـCNN: "لم أرَه يومًا جالسًا خلف مكتب... كان رجل أفعال، لا كلمات".
وفي صيف عام 2012، قرر تايس الذهاب إلى سوريا لتغطية الحرب الأهلية، ودعا شقيقه جاكوب لمرافقته. كتب جاكوب لاحقًا في مقال رأي عام 2020: "لم أستطع تخيّل السفر إلى منطقة حرب، لكنني شجعته على اتباع قلبه".
كان تايس يدرك المخاطر. حتى في لعبة إلكترونية كان يشارك فيها بانتظام، اتفق مع صديقه أنه إذا توقف عن اللعب لأكثر من أسبوع، فعليه إبلاغ الآخرين بأنه في ورطة.
في الليلة التي سبقت رحلته إلى سوريا، التقى صديقه في أحد حانات واشنطن. قال الأخير لـCNN: "لم يكن هناك ما يمكن أن يقنعه بالعدول عن قراره... كان يريد أن يروي قصتهم، لأنه شعر أن لا أحد يفعل ذلك".
في قلب الحرب السورية
كانت سوريا آنذاك تغرق في حرب أهلية شرسة. كانت قوات المعارضة تتقدم نحو دمشق وحلب، بينما كانت قوات الأسد تقصف المدن وتعتقل المعارضين.
أقام تايس في منزل الناشط وسيم عناوي قرب الحدود الشمالية لمدة ثلاثة أسابيع، يجري مقابلات مع السكان المحليين. وقال عناوي: "كان الجميع يعرفونه - كان مشهورًا قليلًا".
لم يكن تايس صحفيًا بعد، لكنه تصرف كأنه كذلك. تقول ليز سلاي، مديرة مكتب واشنطن بوست في بيروت: "كان يريد أن يتعلم بالممارسة، وكان موهوبًا بالفطرة".
ورافقه الصحفي ديفيد إندرز في عدة رحلات داخل سوريا، وقال لـCNN: "قلت له منذ اليوم الأول: إذا غردت بموقعنا في الوقت الفعلي، فلن تراني مجددًا".
تسلل الاثنان مع مقاتلي الجيش الحر نحو دمشق، ينامان في بيوت آمنة بأحذيتهم، ويتنقلان بالحافلات والدراجات النارية سيرًا على الأقدام أحيانًا لتجنب القصف.
كتب تايس على تويتر: "أنا متمركز مع الجيش الحر، والأخبار تتدفق يوميًا. لو أن أحدًا وظفني، فالقروض الطلابية لا تسدد نفسها!".
في آب 2012، احتفل بعيد ميلاده الحادي والثلاثين تحت القصف، وكتب: "أستمع إلى القذائف ترحب بعيد ميلادي... يا لها من سنة مجنونة: أفغانستان، كاليفورنيا، واشنطن، مصر، تركيا، سوريا".
وفي اليوم التالي، نشر آخر تغريداته من حفلة بجانب مسبح مع مقاتلين من المعارضة على أنغام تايلور سويفت. كتب: "أفضل عيد ميلاد على الإطلاق". كانت تلك آخر كلماته العلنية.
الاختفاء والانتظار الطويل
بعد أيام، بدأت المخاوف تتصاعد. لم يُجب على رسائل محرريه في واشنطن بوست، ولم يعد أحد يسمع منه. في البداية، ظن الجميع أنه في إجازة، لكن سرعان ما تبين أنه اختُطف.
في أيلول، ظهر مقطع فيديو على يوتيوب يُظهر تايس معصوب العينين يردد صلاة مشوشة بالعربية قبل أن يقول بالإنجليزية: "يا يسوع، يا يسوع".
بدا وكأنه محتجز لدى متشددين، لكن الولايات المتحدة رجّحت أن الفيديو مُفبرك من قبل قوات موالية للأسد.
قال والده مارك تايس حينها: "رؤية الفيديو مؤلمة، لكنها تؤكد لنا أن أوستن لا يزال على قيد الحياة، وهذا يمنحنا بعض الراحة".
منذ ذلك الحين، لم يُشاهد تايس مجددًا. ومع ذلك، لم تفقد عائلته الأمل أبدًا. قالت أبيغيل: "نحن نعلم أنه حي، ونعلم أنه سيعود يومًا ما، ولم نشكّ في ذلك لحظة واحدة".
الأم التي تحولت إلى مناضلة
تحوّلت والدته ديبرا تايس إلى ناشطة لا تعرف الكلل. قابلت رؤساء أمريكيين متعاقبين، وقالت لـCNN إن فريق الرئيس ترامب تواصل معها بعد فوزه مباشرة، ووصفت جهودهم بأنها "رائعة".
قال صديق العائلة القديم: "ديبرا تايس قوة طبيعية. هدفها الوحيد في الحياة هو إعادة ابنها، وهي مصدر إلهام لنا جميعًا".
وفي كانون الأول الماضي، ومع سقوط نظام الأسد، كتبت ديبرا رسائل إلى قادة دول - من بينهم الرئيس الروسي فلاديمير بوتين - طالبة مساعدته في معرفة مصير ابنها. ورد بوتين علنًا قائلًا إنه سيتحدث إلى الأسد حول القضية.
لغز لم يُحل بعد
بعد 13 عامًا من اختفائه، قد لا يُعرف مصير أوستن تايس أبدًا. قصته لا تزال تلاحق كل من عرفه. تقول الصحفية ليز سلاي: "لقد غيّر الطريقة التي أتعامل بها مع المتدربين... لا يمكننا أن نأخذ أشخاصًا يدخلون بلدانًا خطرة دون خبرة". وتضيف بأسى: "هل كان يمكن أن نفعل المزيد؟".
لكن من عرفوه متفقون على أمر واحد: كان من المستحيل ثني أوستن تايس عن قراراته عندما يضع هدفًا في ذهنه.
كتب على فيسبوك قبل اختفائه بثلاثة أسابيع: "كل شخص في هذا البلد يقاتل من أجل حريته يستيقظ كل يوم وهو يعلم أن الموت قد يأتيه في أي لحظة. إنهم يتقبلون ذلك كجزء من ثمن الحرية". وأضاف، "لا، ليست لديّ رغبة في الموت - لديّ رغبة في الحياة. المجيء إلى سوريا هو أعظم ما فعلته في حياتي، وهو أعظم شعور عرفته على الإطلاق".
