تُعدّ بطولة NCAA لكرة السلة الجامعية واحدة من أكثر البطولات متابعة في الولايات المتحدة، إذ تجمع أفضل المواهب الشابة في الجامعات الأميركية قبل انتقال العديد منها لاحقًا إلى دوري الرابطة الوطنية لكرة السلة للمحترفين أي الـ NBA وعلى الرغم من شهرتها الكبيرة، لا يزال كثير من المتابعين خارج الولايات المتحدة يجهلون تفاصيل نظامها وقوانينها.
وتنظم الـ NCAA الرياضات الجامعية في الولايات المتحدة ضمن ثلاث درجات رئيسية هي Division I وDivision II و Division III، وتبقى الدرجة الأولى (Division I) الأكثر شهرة وقوّة، حيث تضمّ أبرز الجامعات واللاعبين الذين غالبًا ما يصبحون نجوم المستقبل في الـ NBA. ويمتدّ موسم كرة السلة الجامعية عادة من شهر تشرين الثاني حتى نيسان. وخلال الموسم العادي، تتنافس الجامعات ضمن مؤتمرات (Conferences) مختلفة مثل الـACC والـ Big Ten والـ SEC، قبل الانتقال إلى البطولات الخاصة بكل مؤتمر.
وبعد انتهاء بطولات المؤتمرات، يتم اختيار الفرق المشاركة في البطولة الوطنية الكبرى المعروفة باسم NCAA Division I Men’s Basketball Tournament، والتي تُعدّ الحدث الأبرز في كرة السلة الجامعية. وتضمّ البطولة 68 فريقًا يتمّ اختيارها عبر نظامين: 32 فريقًا تتأهل تلقائيًا بعد الفوز ببطولات مؤتمراتها. 36 فريقًا يتمّ اختيارها من قبل لجنة خاصة وفق مستوى الأداء خلال الموسم. وقبل انطلاق الدور الرئيسي، تُقام أربع مباريات تمهيديّة تُعرف باسم First Four لتحديد الفرق التي تكمل جدول الـ 64 فريقًا في البطولة. بعد ذلك، تبدأ الأدوار الإقصائية بنظام خروج المغلوب من مباراة واحدة، وهو ما يجعل البطولة مليئة بالمفاجآت.
وتتوزع المراحل على الشكل التالي:
دور الـ 64، دور الـ 32، Sweet 16، Elite Eight ،Final Four والمباراة النهائية لتحديد بطل الجامعات في الولايات المتحدة.
أمّا من ناحية القوانين داخل المباراة، فهناك بعض الاختلافات عن كرة السلّة الدولية أو دوري الـ NBA. إذ تتكوّن المباراة في كرة السلة الجامعية من شوطين مدّة كل منهما 20 دقيقة، أي ما مجموعه 40 دقيقة من اللعب، وليس أربعة أرباع كما في معظم البطولات الأخرى. وبالتالي فإن الربع ليس 10 دقائق كما هو الحال في بطولات الاتحاد الدولي لكرة السلة (FIBA).
كما تعتمد البطولة على ساعة هجوم مدتها 30 ثانية، وهي أطول قليلًا من ساعة الهجوم في الـ NBA التي تبلغ 24 ثانية. وتكتسب البطولة شهرة عالمية كبيرة بسبب طبيعتها الإقصائية التي تسمح بحدوث مفاجآت كبيرة، حيث تستطيع جامعات صغيرة إقصاء فرق عريقة، ما يمنحها لقب "March Madness" أي "جنون آذار". وقد شهدت البطولة على مرّ السنوات بروز عدد كبير من النجوم الذين أصبحوا لاحقًا أساطير في الـ NBA، من بينهم مايكل جوردان وستيفن كاري، إضافة إلى ماجيك جونسون ولاري بيرد وكريم عبد الجبار وتيم دنكان، ما يجعل بطولة الـ NCAA محطة أساسية في طريق النجومية في عالم كرة السلة.
