أخيراً، عاد أحد أكبر الأندية في تاريخ كرة السلة الأمريكية إلى مكانه الطبيعي. فبعد أكثر من نصف قرن من الانتظار، توج نيويورك نيكس بطلاً لدوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA) للمرة الأولى منذ عام 1973، بعدما تغلب على سان أنطونيو سبيرز بنتيجة 94-90 في المباراة الخامسة من السلسلة النهائية، ليحسم اللقب بنتيجة 4-1 ويحقق البطولة الثالثة في تاريخه.
ولم يكن هذا التتويج مجرد فوز ببطولة، بل نهاية لواحدة من أطول فترات الانتظار في الرياضة الأمريكية. فمنذ رفع ويليس ريد ووالت "كلايد" فريزر كأس البطولة قبل 53 عاماً، تعاقب على النادي مئات اللاعبين وعشرات المدربين، بينما ظلت جماهير ماديسون سكوير جاردن تنتظر اللحظة التي يعود فيها فريقها إلى القمة.
وجاءت اللحظة المنتظرة بقيادة النجم جايلن برونسون، الذي قدم أداءً استثنائياً في المباراة الحاسمة بتسجيله 45 نقطة، بينها 13 نقطة متتالية في الربع الأخير، ليقود فريقه إلى قلب تأخره بفارق 16 نقطة وتحقيق انتصار جديد جسّد شخصية الفريق طوال مشواره في الأدوار الإقصائية.
وحصل برونسون على جائزة أفضل لاعب في النهائيات بعد سلسلة رائعة بلغ متوسطه خلالها 32.6 نقطة في المباراة الواحدة، كما حطم الرقم القياسي لأكبر عدد من النقاط يسجله لاعب من نيكس في مباراة نهائية، متجاوزاً الرقم الذي سجله ويليس ريد عام 1970.
وقال برونسون عقب التتويج: "إنه كل ما حلمت به. كلما شكك أحد في قدرتنا، وجدنا طريقة للعودة وإثبات أنفسنا."
وبرز برونسون كوجه هذا الإنجاز التاريخي، بعدما قاد الفريق طوال الموسم وفي الأدوار الإقصائية بأداء استثنائي توّجه بالحصول على جائزة أفضل لاعب في النهائيات. وبقيادته النيكس إلى أول لقب منذ أكثر من خمسة عقود، رسخ مكانته كأحد أعظم اللاعبين في تاريخ النادي، لينضم إلى قائمة الأساطير التي تضم ويليس ريد ووالت فريزر وباتريك إيوينغ.
ولعل أكثر ما ميز رحلة نيكس نحو اللقب هو قدرته الاستثنائية على العودة في أصعب اللحظات. فقد نجح الفريق في قلب تأخره بفارق مزدوج في جميع انتصاراته الأربعة في السلسلة النهائية، بما في ذلك عودته التاريخية من تأخر بلغ 29 نقطة في المباراة الرابعة، وهي الأكبر في تاريخ نهائيات الدوري.
ومع إطلاق صافرة النهاية، انفجرت الاحتفالات في مختلف أنحاء مدينة نيويورك. واحتشد آلاف المشجعين في تايمز سكوير ومحيط ماديسون سكوير جاردن، فيما أضيئت أبرز معالم المدينة باللونين البرتقالي والأزرق احتفالاً بعودة أحد أكثر الأندية شهرة في عالم الرياضة إلى منصة التتويج.
وتحمل هذه البطولة طابعاً خاصاً بالنسبة لمدينة نيويورك. فعلى الرغم من النجاحات التي حققتها فرق المدينة الأخرى خلال العقود الماضية، ظل لقب النيكس الغائب لأكثر من نصف قرن يمثل الحلم الأكبر لجماهير كرة السلة. وبين خيبة نهائي 1994 أمام هيوستن روكتس، وخسارة نهائي 1999 أمام سان أنطونيو سبيرز، استمرت الجماهير في الانتظار حتى جاء الجيل الحالي ليضع حداً لواحدة من أطول فترات الجفاف في تاريخ الرياضة الأمريكية.
أما سان أنطونيو سبيرز، فرغم مرارة الهزيمة، فقد أكد بقيادة النجم الفرنسي فيكتور ويمبانياما أنه يملك مستقبلاً واعداً وقدرة على المنافسة على الألقاب لسنوات طويلة.
لكن هذه الليلة كانت ملكاً لنيويورك وحدها.
فبعد 53 عاماً من الانتظار، عاد كأس لاري أوبراين إلى ماديسون سكوير جاردن، وعاد معه أحد أكثر الأندية شهرة وتأثيراً في تاريخ كرة السلة الأمريكية إلى القمة من جديد.
