حُدِّد شهر شباط 2023 موعداً لأوّل رحلة مأهولة لكبسولة "Starliner" من "Boeing" إلى محطة الفضاء الدولية. وكانت مركبات تابعة لشركة "Space X" تتولّى منذ عام 2020 نقل هؤلاء إلى المحطة، إلا أن وكالة "Nasa" ترغب في تنويع خياراتها.
وبعد سلسلة انتكاسات أدّت إلى تأخير البرنامج، وبينها رحلة تجريبية عام 2019 لم تتمكن فيها "Starliner" من الوصول إلى المحطة، نجحت الكبسولة أخيراً في أيار الماضي في الالتحام بهدفها، لكنها لم تكن مأهولة. ويُفترض بالشركة أن تجري رحلة ثانية ولكن مأهولة، حتى تحصل على موافقة "Nasa" وتتمكّن من الشروع في المهام المنتظمة التي يُتوقع أن تكون بمعدّل واحدة كل سنة.
وستضمّ هذه الرحلة التجريبية التي تُسمّى "CFT" (أي "Crew Flight Test" أو "اختبار رحلة مع طاقم") رائدَي فضاء هما باري ويلمور وسونيتا ويليامس. وأوضح مدير برنامج محطة الفضاء الدولية جويل مونتالبانو أنّ الرائدَين سيمكثان نحو ثمانية أيام في المحطة حيث يشاركان في الأنشطة البحثية التي تُجرى في المختبر الطائر.
وكانت "Boeing" لا تزال تأمل حتى وقت قريب في أن تتمكن من إجراء هذه الرحلة قبل نهاية 2022، لكنّ مشاكل حصلت خلال الرحلة التجريبية غير المأهولة استلزمت إجراء تعديلات على المركبة.
