في نزال مثير على ملعب "كاسيا سنتر" في ميامي، قاد باتلر فريقه إلى الفوز الذي منحه تقدماً 3-1 من أصل 7 مباريات، في سلسلة مواجهات الدور الأول للمنطقة الشرقية.
وكان مجموع نقاط باتلر (33 عاماً) هو رابع أعلى أداء فردي في التسجيل في مباراة فاصلة من دوري المحترفين على الإطلاق. فقط مايكل جوردان (63 نقطة)، إلجين بايلور (61) ودونوفان ميتشل (57) سجلوا نقاطاً أكثر في مباراة ما بعد الموسم المنتظم.
وبدا أن ميلووكي الذي استعاد خدمات لاعبه اليوناني يانيس أنتيتوكونمبو بعد غيابه لمباراتين بسبب الإصابة، وكأنه يقترب من الفوز، بعدما تقدم منذ الثواني الأولى وأبقى ميامي على مسافة منه طوال الوقت.
فقد تقدّم ميلووكي بفارق 14 نقطة في وقت مبكر من الربع الأخير، وبدا أنه في طريقه إلى إدراك التعادل في سلسلة المواجهات بعد أداء استثنائي من بروك لوبيز، مع دعم من يانيس.
لكن باتلر قاد عودة مذهلة 13-صفر في وقت متأخر لقلب الطاولة وسط صيحات من الجماهير، فسجل 21 نقطة في الربع الرابع ليترك باكس في حالة صدمة جراء الهزيمة.
وقال باتلر إن أداءه المتألق كان نتيجة "جهد جماعي متكامل"، وأضاف: "أعرف أن الجميع يرون 56 نقطة، ولكن إذا كان زملائي في الفريق لا يتطلعون إلى إيصال الكرة لي، أو دافعوا بروعة بحيث يمكنني التحرك يميناً ويساراً، فهذه اللعبة ستختلف كثيراً".
يذكر أن رصيد باتلر بلغ 22 نقطة في الربع الأول، وهي قوة تهديفية ساعدت ميامي على البقاء في المنافسة.
ولم يكسر أي لاعب آخر في ميامي حاجز الـ20 نقطة، وكان بام أديبايو ثاني أفضل المسجّلين برصيد 15 نقطة.
أما من جهة ميلووكي، فأحرز لوبيز 36 نقطة مع 11 متابعة، وحقق يانيس الـ"تريبل دابل" برصيد 26 نقطة و10 متابعات و13 تمريرة حاسمة.
جيمس واللحظات الحاسمة
وفي المنطقة الغربية، اقترب لوس أنجليس لايكرز من نصف النهائي وشدّد الخناق على ممفيس غريزليز ووضعه على عتبة الخروج بفوزه عليه 117-111 بعد التمديد، خلال مباراة رابعة قوية حُسمت لأصحاب الأرض بفضل "الملك" ليبرون جيمس.
فقد سجّل جيمس سلّة مع بقاء ثمانية أعشار لنهاية الوقت الأصلي، ليفرض تعادلاً وتمديداً، في وقت اعتقد ممفيس أنه حقق الأصعب بتقدمه قبل ست ثوان من النهاية بسلة من ديزموند باين (36 نقطة) مع تمريرة حاسمة من جا مورانت (19 نقطة).
وأنهى جيمس المباراة برصيد 22 نقطة و20 متابعة و7 تمريرات حاسمة.
وقال مدرب لايكرز دارفين هام: "كانت لدينا عقلية رفض الاستسلام. أنا فخور جداً بالطريقة التي قاتلنا بها".
وأضاف مادحاً جيمس البالغ 38 عاماً بالقول: "كل مسيرته وكل الأشياء الهائلة التي أنجزها، لا يزال لديه هذا الشغف، تلك العزيمة ليكون في القمة. هذا ما رأيتموه. هذا هو طوال مسيرته".
أودوكا مدرّباً لروكتس
على صعيد آخر، توصّل نادي هيوستن روكتس إلى اتفاق مع إيمي أودوكا لتدريبه.
وذكرت مصادر كل من "هيوستن كرونيكل" و"إي أس بي أن" أن أودوكا، المدرب السابق لبوسطن سلتيكس، سيشرف على الفريق الذي فاز 22 مرة فقط وخسر في 60 مباراة خلال الدور المنتظم من الدوري، ما ابعده عن الأدوار الاقصائية (بلاي أوف) للعام الثالث على التوالي.
وكان بوسطن قد أوقف أودوكا في أيلول الماضي لموسم 2022-2023، لتصرف غير لائق في مكان العمل مع احدى الموظفات. وشغل جو مازولا منصب المدرب الموقت لحين تسلمه مهامه الدائمة في شباط الماضي.
وكلاعب، شارك أودوكا (45 عاماً) في الدوري المحلي خلال سبعة مواسم، منها مواسمه الأربعة الأخيرة مع سان أنتونيو سبيرز، قبل أن يعلن اعتزاله في العام 2011. كما شغل منصب مساعد المدرب مع أندية سبيرز وفيلادلفيا سفنتي سيكسرز وبروكلين نتس، ليعود ويشرف على سلتيكس في حزيران 2021.
وحقق سلتيكس 51 فوزاً مقابل 31 هزيمة في الموسم الماضي عندما بلغ النهائي وخسر أمام غولدن ستايت ووريورز في الموسم الأول لأودوكا.
