ستشهد مواجهة البرتغال وكرواتيا، الجمعة، في دور الـ32 من كأس العالم 2026، حدثاً غير مسبوق، إذ ستكون المرة الأولى في تاريخ البطولة التي يلتقي فيها لاعبان تجاوزا الأربعين من العمر، هما كريستيانو رونالدو ولوكا مودريتش.
وقبل النسخة الحالية، كان الكاميروني روجيه ميلا اللاعب الوحيد الذي خاض منافسات كأس العالم بعد بلوغه الأربعين. أما رونالدو (41 عاماً) ومودريتش (40 عاماً)، اللذان أحرزا معاً أربعة ألقاب في دوري أبطال أوروبا خلال ستة مواسم بقميص ريال مدريد، فقد واصلا تحدي عامل الزمن، رغم أن مؤشرات التقدم في السن بدت واضحة في ما يُرجح أن يكون آخر ظهور لهما على المسرح العالمي.
واستهل رونالدو مشواره في البطولة بهدفين في مرمى أوزبكستان، ليصبح أول لاعب يسجل في ست نسخ مختلفة من كأس العالم، بعدما احتفل بالإنجاز صارخاً: "أنا عدت". إلا أن البرتغال، وبعد فوزها الكبير 5-0 على منتخب يحتل المركز الستين عالمياً، عجزت عن تحقيق الفوز على جمهورية الكونغو الديمقراطية وكولومبيا، لتجد نفسها في مسار أكثر صعوبة في الأدوار الإقصائية.
ورغم مشاركة قائد البرتغال في جميع دقائق دور المجموعات، لا يزال الجدل قائماً حول جدوى الاعتماد عليه أساسياً، في وقت لا يبدو فيه المدرب الإسباني روبرتو مارتينيس مستعداً لاتخاذ قرار بإبقائه على مقاعد البدلاء. وتعيد هذه المعطيات إلى الأذهان ما حدث في كأس العالم قبل أربعة أعوام، حين استبعد المدرب السابق فرناندو سانتوش رونالدو من التشكيلة الأساسية بعد بداية متواضعة، ودفع بغونسالو راموش الذي سجل ثلاثية في الفوز على سويسرا 6-1، قبل أن تنتهي مغامرة البرتغال بخسارة أمام المغرب في ربع النهائي، ويغادر سانتوش منصبه لاحقاً.
وفي الجهة المقابلة، لم يكن مودريتش بعيداً عن الانتقادات، بعدما بدا متأثراً بعامل السن خلال خسارة كرواتيا الافتتاحية أمام إنكلترا 2-4، حيث تسبب بركلة جزاء إثر عرقلته نوني مادويكي، قبل أن يستبدله المدرب زلاتكو داليتش. لكن قائد كرواتيا استعاد حضوره سريعاً، فاحتفل بمباراته الدولية الرقم 200 بفوز على بنما 1-0، ليصبح رابع لاعب في التاريخ يصل إلى هذا الرقم، منضماً إلى رونالدو، قبل أن يصنع هدف الفوز لنيكولا فلاشيتش في الانتصار على غانا 2-1.
وكان مودريتش العنصر الأبرز في قيادة كرواتيا إلى نهائي كأس العالم 2018 ونصف نهائي نسخة 2022. وفي مواجهة تحمل طابعاً تاريخياً، يسعى النجمان إلى تمديد مشوارهما في البطولة، إذ ينتظر الفائز منهما مواجهة محتملة أمام إسبانيا في ثمن النهائي، في فرصة قد تكون الأخيرة لمواصلة الحلم على أكبر مسرح كروي في العالم.
