تتجدد المنافسة بين أرينا سابالينكا وإيلينا ريباكينا في نهائي بطولة أميركا المفتوحة للتنس، لكن المواجهة هذه المرة تحمل أبعاداً تتجاوز الصراع على اللقب، بعدما ضمنت ريباكينا انتزاع صدارة التصنيف العالمي من منافستها البيلاروسية. وحجزت سابالينكا مقعدها في النهائي للمرة الرابعة توالياً بفوزها على الأميركية جيسيكا بيغولا 7-5 و6-2، فيما قلبت ريباكينا تأخرها أمام كوكو غوف إلى انتصار 3-6 و6-4 و6-4، لتبلغ نهائي البطولة للمرة الأولى.
وبغض النظر عن نتيجة المباراة النهائية ستغادر سابالينكا نيويورك بعدما فقدت صدارة التصنيف التي احتفظت بها طوال 99 أسبوعاً، إذ ستصبح ريباكينا، الاثنين، أول لاعبة من كازاخستان تتربع على قمة التصنيف العالمي. وعندما سُئلت سابالينكا عن خسارة المركز الأول رغم وصولها إلى النهائي، قللت من أهمية الأمر، مؤكدة أن تركيزها ينصب على أدائها، قبل أن تضيف أنها قد تستعيد الصدارة من ريباكينا مستقبلاً.
ويعكس صعود ريباكينا موسماً لافتاً، إذ حققت 62 انتصاراً على مستوى رابطة المحترفات منذ أميركا المفتوحة العام الماضي، أكثر من أي لاعبة أخرى خلال الفترة نفسها، إلى جانب أربعة ألقاب و16 انتصاراً على لاعبات من المصنفات العشر الأوليات.
أما سابالينكا، فتدخل النهائي وفي جعبتها سلسلة من 19 انتصاراً متتالياً في فلاشينغ ميدوز، وتسعى إلى لقبها الثالث توالياً في نيويورك والخامس في البطولات الأربع الكبرى. وسيجعلها الفوز أول لاعبة تحقق ثلاثية متتالية في أميركا المفتوحة منذ سيرينا ويليامز بين عامي 2012 و2014. وستكون مواجهة اليوم الثامنة عشرة بين اللاعبتين، مع تقدم سابالينكا بعشرة انتصارات مقابل سبعة، فيما تقاسمتا الفوز في نهائيين سابقين ضمن البطولات الأربع الكبرى. وكانت سابالينكا قد حسمت نهائي أستراليا المفتوحة 2023، قبل أن ترد ريباكينا في نهائي نسخة 2026.
وتدرك سابالينكا حجم التحدي، ووصفت ريباكينا بأنها صاحبة إرسال قوي تطور أداؤها كثيراً من الخط الخلفي، مؤكدة استعدادها لخوض مواجهة صعبة بدنياً وذهنياً. في المقابل، أقرت ريباكينا بأنها ستحتاج إلى رفع مستواها وتحسين إرسالها في النهائي.
وهكذا يصل الصراع بين أبرز لاعبتين هذا الموسم إلى نيويورك: ريباكينا ضمنت عرش التصنيف العالمي، وسابالينكا تتمسك بعرشها في فلاشينغ ميدوز.
