تشمل أستراليا عدداً ضئيلاً من الأشجار الأصلية النفضية، وقد يكون خشب الزان النفضي النوع الوحيد الذي يضاهي ألوان الخريف المدهشة التي تصطبغ بها الأشجار النفضية الأكثر شيوعاً في أماكن أخرى من العالم. لكن ما الذي يفسّر تغيّر لون الأوراق من الأخضر إلى الأصفر أو البرتقالي أو الأحمر أو البنّي؟
الكلوروفيل مسؤول عن اللون الأخضر في أوراق الأشجار. إنه عنصر ضروري لإنتاج الطاقة في النباتات، عن طريق التركيب الضوئي، حيث تنتج النبتة السكريات تحت تأثير الضوء والمياه وثاني أكسيد الكربون. كذلك، تنتج النبتة الأوكسجين على شكل مخلفات نباتية، مع أنه مورد حيوي لمعظم الكائنات الحية على الأرض، بما في ذلك البشر.
ثمة أصباغ أخرى إلى جانب الكلوروفيل. صحيح أن جزءاً منها يشارك أيضاً في عملية التركيب الضوئي، لكن يطغى عليها اللون الأخضر خلال الربيع والصيف. تقضي أشعة الشمس باستمرار على الكلوروفيل، لكن تنتج الشجرة كمية إضافية ومتواصلة منه طالما تنمو الأوراق.بحلول فصل الخريف، يتوقف إنتاج الأصباغ الخضراء حين تقصر الأيام وتنخفض الحرارة. وعند تفكيك الكمية المتبقية من الكلوروفيل، تصبح الأصباغ الأخرى أكثر وضوحاً، أي الكاروتينات الصفراء والبرتقالية، وعناصر الأنثوسيانين الحمراء أو البنفسجية. تعكس هذه الأصباغ الأطوال الموجية الضوئية التي تختلف عن اللون الأخضر، وهذا ما يفسّر اصطباغ الأوراق بالألوان الخريفية الجميلة التي نراها. أثبت علماء نروجيون أن الألوان الخريفية ترتبط بكمية سم الحشرات الطبيعي الذي تنتجه النبتة. وكلما كانت الألوان الخريفية فاتحة في أشجار القضبان الملساء، يتراجع هجوم الحشرات وتخفّ مشاكل الأشجار في الربيع اللاحق.
تصطبغ معظم أوراق الأشجار بدرجات مختلفة من الألوان الصفراء والبرتقالية والحمراء على مدار السنة، لكننا لا نراها إلا حين يختفي اللون الأخضر الطاغي في فصل الخريف.
الأخضر يطغى على الألوان الخريفية الخفية قد تبدو الأوراق صفراء وبرتقالية وحمراء وبنفسجية، لكن يتفوق لون الكلوروفيل الأخضر عليها جميعاً.
الألوان الخضراء تشتق من الكلوروفيل: في الربيع والصيف، يطغى الكلوروفيل الأخضر على ألوان الأوراق. يكون الكلوروفيل على شكل عضيات في خلايا الأوراق، وتُسمّى بانيات اللون.
الكاروتينات تُلوّن الأوراق بالبرتقالي والأصفر: الكاروتينات هي التي تعطي اللون البرتقالي للجزر. على غرار الكلوروفيل، تكون هذه العناصر على شكل بانيات اللون ويمكن رؤيتها عند تلاشي الكلوروفيل.
