اكتشف عدد من علماء الفلك تسعة كهوف على سطح المريخ تبدو في اعتقادهم المواقع الأكثر قدرة ربما على توفير مقومات العيش لبعثات فضائية مأهولة تنوي استكشاف المريخ في المستقبل. وجد البحث الذي قدّمه العلماء في مؤتمر Connects 2022 الذي عقدته «الجمعية الجيولوجية الأميركية»، أن هذه الكهوف تصلح لبناء ملاجئ يسكنها رواد الفضاء المستقبليون حيث يمكنهم الاحتماء من البيئة القاسية على «الكوكب الأحمر»، والاستفادة من الموارد الطبيعية المتوفرة في تلك الموائل.
ويشتهر المريخ ببيئته الشديدة الخطورة حيث درجات الحرارة المتقلّبة جداً بين النهار والليل، والإشعاع الحاد، فضلاً عن القصف المتكرر للكوكب بنيازك وصخور فضائية.
منذ اكتشاف الكهف الأول من هذه الكهوف على سطح المريخ، ساعدت Mars Odyssey Orbiter، مركبة الفضاء الروبوتية التابعة لوكالة الفضاء الأميركية «ناسا»، في تحديد أكثر من 1000 مساحة فارغة محتملة على المريخ. وومن بين الكهوف المرشّحة، ركز الباحثون على حفر امتدت حتى مسافة شاسعة تحت سطح الكوكب واختاروا تسعة كهوف. يبقى أن هذه الحفر التي يتخطى حجم أكبرها مساحة ملعب كرة قدم تستحق النهوض بمزيد من البحث لاستكشافها.
