بعد أن سيطر على المنطقة الغربية في المواسم الخمسة الماضية، يجد فريق المدرب ستيف كير نفسه في ذيل الترتيب وصاحب ثاني أسوأ سجل في الدوري خلف أتلانتا هوكس (8 انتصارات و30 هزيمة)، متأثراً بإصابة نجميه ستيفن كوري وكلاي طومسون ورحيل النجم الآخر كيفن دورانت.
وفي المقابل، يعيش باكس، بقيادة اليوناني يانيس أنتيتوكونمبو، أفضل أيامه منذ أوائل السبعينات حين توّج بطلاً للمرة الأولى والأخيرة في العام 1971 ووصل الى نهائي الدوري العام 1974 حين كان يلعب ضمن المنطقة الغربية (خسر حينها أمام بوسطن سلتيكس).
ويدين باكس بهذه النهضة الى أنتيتوكونمبو الذي قدم مباراة كبيرة أخرى ولعب الدور الأساسي في الفوز الثالث والثلاثين لفريقه من أصل 39 مباراة، بتسجيله 30 نقطة مع 12 متابعة و4 تمريرات حاسمة، فيما ساهم كريس ميدلتون بـ21 نقطة مع 7 متابعات و6 تمريرات حاسمة وإريك بليدسو وبروك لوبيز بـ16 نقطة و12 نقطة على التوالي.
وعاد باكس سريعاً الى سكة الفوز بعد أن توقف مسلسل انتصاراته الإثنين عند 5 مباريات على التوالي، بخسارته أمام سان أنطونيو سبيرز 104-126، حتى وإن تحقق ذلك بصعوبة ضد فريق يعاني الأمرّين بحسب مدربه مايك بودنهولتسر، الذي قال: "في بعض الأحيان، يتوجب عليك إيجاد الطريقة لحسم المباريات البشعة وأنا فخور بالمجموعة لنجاحها في تحقيق ذلك. قمنا بما يكفي للفوز".
ومن جهة أصحاب الأرض الذين تلقوا هزيمتهم السادسة على التوالي وسقطوا للمرة الثالثة عشرة في ملعبهم من أصل 21 مباراة، فلم يصل أي من لاعبيهم الى العشرين نقطة، وكان أفضلهم أليك بوركس الذي سجل 19 نقطة مع 5 متابعات و6 تمريرات حاسمة في غضون 26 دقيقة فقط، وأضاف كل من داميان لي وغلين روبنسون 15 نقطة مع 7 متابعات للثاني.
وتفوّق الصربي نيكولا يوكيتش على السلوفيني لوكا دونسيتش وقاد دنفر ناغتس للفوز على مضيفه دالاس مافريكس 107-106، بتسجيله سلّة الحسم قبل 7,9 ثوان على صافرة النهاية.
وتألق يوكيتش في الشوط الثاني الذي سجل فيه 26 من مجمل نقاطه الـ33، وأضاف 6 متابعات و7 تمريرات حاسمة ليقود دنفر الى فوزه السادس والعشرين في 37 مباراة، فيما مني دالاس بهزيمته الـ14 في 37 مباراة.
وتألّق يوكيتش في الشوط الثاني ما سمح له بحسم المواجهة مع دونسيتش الذي عانى بشكل خاص من خارج القوس (محاولة واحدة ناجحة من أصل ثماني)، لكنه كان على رغم ذلك قريباً من الـ"تريبل دابل" بتسجيله 27 نقطة مع 10 تمريرات حاسمة و9 متابعات.
وعلى رغم نجاحه في 9 فقط من محاولاته الـ34، من بينها 4 من أصل 20 من خارج القوس، حقق جيمس هاردن الـ"تريبل دابل" الثاني له على التوالي وقاد هيوستن روكتس للفوز على مضيفه أتلانتا هوكس 122-115، بتسجيله 41 نقطة (من بينها 22 في الربع الأول) مع 10 متابعات و10 تمريرات حاسمة.
وكانت المباراة تاريخية لأن نجم هوكس الواعد تراي يونغ الذي يخوض موسمه الثاني فقط في الدوري، حقق أيضاً "تريبل دابل" بتسجيله 42 نقطة مع 13 متابعة و10 تمريرات حاسمة، ليصبح وهاردن أول لاعبين في تاريخ الدوري يحققان "تريبل دابل" بأربعين نقطة أو أكثر في مباراة واحدة بحسب شركة "إيلياس سبورتس" المتخصصة باحصاءات الدوري.
وفي أبرز المباريات الأخرى، احتاج تورونتو رابتورز حامل اللقب الى شوط إضافي لتخطي مضيفه تشارلوت هورنتس 112-110 بفضل تيرينس ديفيس الذي تألق في مباراته الأولى في الدوري كأساسي (23 نقطة مع 11 متابعة)، والإسباني سيرج إيباكا الذي سجل رميتين حرتين في آخر 5,1 ثوان من الشوط الإضافي وأنهى اللقاء بـ23 نقطة مع 11 متابعة.
وتغلب سان أنطونيو سبيرز على مضيفه بوسطن سلتيكس 129-114 بفضل ثلاثين نقطة من ديمار دي روزان، وأورلاندو ماجيك على واشنطن ويزاردز 123-89، ونيو أورليانز بيليكانز على شيكاغو بولز 123-108، ويوتا جاز على نيويورك نيكس 128-104.
