استعاد بوسطن سلتيكس ولوس أنجليس كليبرز زمام الأمور وتقدما مجدداً في نصف نهائي المنطقتين الشرقية والغربية، بعد فوزهما على تورونتو رابتورز حامل اللقب 111-89 ودنفر ناغتس 113-107 على التوالي في "بلاي أوف" الدوري الأميركي للمحترفين في كرة السلّة.
وبعد أن بدا في طريقه لاكتساح رابتورز بتقدمه عليه 2-صفر في سلسلة مواجهتهما في نصف نهائي المنطقة الشرقية، خسر سلتيكس المباراتين التاليتين أمام الفريق الكندي ليكون التعادل سيد الموقف.
لكن الفريق الأخضر بدا عازماً على ألّا يفرط بفرصة الوصول الى نهائي المنطقة ومحاولة الفوز بلقبه الأول منذ 2008 والثامن عشر في تاريخه، بهيمنته على المباراة الخامسة من البداية حتى النهاية، ليحسمها بفارق 22 نقطة.
ويدين سلتيكس بالفوز الذي استحقه تماماً، بما أنه لم يتخلف أمام حامل اللقب منذ صافرة البداية، الى جايلن براون وكيمبا ووكر وجايسون تاتوم، إذ سجلوا 27 و21 و18 نقطة على التوالي، في مباراة تفوق خلالها لاعبو التشكيلة الأساسية بشكل مطلق على نظرائهم من حيث التسجيل (93 مقابل 45).
وكان فريد فانفليت (18 نقطة) الأفضل في صفوف حامل اللقب الذي وجد نفسه متخلفاً في إحدى فترات اللقاء بفارق ثلاثين نقطة بعد بداية كارثية نجح خلالها في اثنتين من محاولته الـ15 الأولى.
ورأى كما ووكر أن "دفاعنا لعب دوره في تحضير هجومنا. الأمور سارت كما نريد".
كليبرز - دنفر
وفي المباراة الثانية، وبعد أن لعب الدور الأساسي الموسم الماضي في قيادة رابتورز الى اللقب الأول في تاريخه، منح كاوهي ليونارد فريقه الجديد لوس أنجليس كليبرز الأفضلية في مواجهته مع دنفر ناغتس في نصف نهائي المنطقة الغربية بقيادته الى التقدم 2-1 بعد الفوز 113-107.
وسجل ليونارد 23 نقطة مع 14 متابعة و6 تمريرات حاسمة وقام باعتراض دفاعي (بلوك) مصيري بأصبع واحد في الثواني الحاسمة من اللقاء ضد جمال موراي، ليلعب بصحبة بول جورج (32 نقطة) دوراً أساسياً في منح الأفضلية لكليبرز، الذي وجد نفسه متخلفاً بفارق سبع نقاط أوائل الربع الأخير، لكن مدربه دوك ريفرز عرف كيف يعيد الفريق الى السكة الصحيحة بأداء دفاعي رائع. وعلّق ريفرز على الاعتراض الدفاعي لليونارد في الوقت الحاسم من اللقاء، بالقول: "لم أعلم أنه قام بذلك بأصبع واحد. كانت لعبة رائعة مثيرة للدهشة. لا أعلم حتى من أين أتى لاعتراض محاولة موراي".
وبعد أن كان متخلفاً 90-97، رد كليبرز بتسجيل 14 نقطة مقابل 4 فقط لمنافسه، ما سمح له بالتقدم 104-101، ثم حافظ على هذه الأفضلية حتى صافرة النهاية، على رغم جهود الصربي نيكولا يوكيتش الذي سجل 32 نقطة لناغتس مع 12 متابعة و8 تمريرات حاسمة.
